Guerras del agua: cuando los grifos se secan

RÍO VERDE, Arizona – Los habitantes de las costas de Nueva Jersey, las Carolinas y Florida no pueden acceder a seguros comerciales contra inundaciones; a los propietarios de viviendas en los bosques de las Montañas Rocosas y la Sierra Nevada se les negó el seguro contra incendios por parte de empresas cuyos cálculos de pérdidas ahora los consideran riesgos graves; una ola de calor mortal en el sur de los Estados Unidos causada por el julio más caluroso registrado en la historia mundial.

Historias alarmantes como estas, impulsadas por el cambio climático, se han incorporado al precio en la forma en que pensamos sobre las realidades del cambio climático. Sin embargo, este año sucedió algo más visceral en Arizona, algo que no se puede abordar encendiendo un aire acondicionado o buscando a un tío en el juego de los seguros: una ciudad entera se quedó sin agua.

La difícil situación de Rio Verde, un suburbio de rápido desarrollo de Scottsdale con alrededor de 2.500 residentes, atrajo la atención nacional cuando en enero los residentes supieron que perderían su única fuente de agua. Años de sequía y la ubicación desértica del Río Verde siempre habían significado depender del agua enviada desde fuentes vecinas, principalmente desde Scottsdale, y luego almacenada en cisternas subterráneas instaladas en cada hogar. Pero con la región sufriendo una megasequía de décadas de duración que las lluvias récord de este año hicieron poco para cambiar y un nuevo acuerdo federal para compartir el agua que imponía un recorte del 12 por ciento en la asignación estatal de agua del río Colorado, Scottsdale decidió que tenía que priorizar su Posee 242.000 residentes y empresas.

"La ciudad no puede ser responsable de las necesidades de agua de una comunidad separada, especialmente teniendo en cuenta su crecimiento ilimitado y no regulado", decía un comunicado de la ciudad en el que anunciaba la decisión de dejar de compartir su agua. “Dada la sequía sin precedentes en el río Colorado, la ciudad dejó de permitir que esta agua sea transportada fuera de la ciudad”.

Rio Verde se alza como un canario en una mina de carbón para miles de subdivisiones construidas en todo el suroeste, que está experimentando un importante auge demográfico. Cuatro de los 10 estados estadounidenses de más rápido crecimiento se encuentran en la cada vez más seca cuenca del río Colorado: Utah (1), Nevada (5), Colorado (6) y Arizona (10). Son el hogar de ciudades en auge como Las Vegas, Denver, Colorado Springs y Phoenix, pero también de un desarrollo suburbano en expansión y de algunas áreas metropolitanas más pequeñas que crecen incluso más rápido y con menos planificación que las ciudades más grandes.

La región también contiene otros intereses poderosos y ávidos de agua: las áreas tribales nativas americanas más grandes en los Estados Unidos, las tierras agrícolas más grandes y productivas del país, operaciones mineras en expansión (cobre, carbón, petróleo y gas), fábricas de chips de silicio en expansión ( Intel, Taiwan Semiconductor) y una base manufacturera en auge (Tesla, Lucid Motors). De hecho, el suroeste agregó más empleos manufactureros que cualquier otra región entre 2017 y 2020 y esa expansión continúa, al igual que el esfuerzo por albergar a todos estos nuevos trabajadores.

En medio de esta creciente demanda de agua, los estados de la llamada “cuenca inferior” del área alimentada por el río Colorado (Arizona, California y Nevada) acordaron recortes voluntarios de alrededor del 14 por ciento del caudal de su río asignado para prevenir inundaciones mucho más profundas. recortes amenazados por la Oficina de Reclamación del gobierno federal. Con la política en mente, los tres gobernadores de la región evitaron cuidadosamente impactar a los hogares, y en su lugar estructuraron el Acuerdo de la Cuenca Inferior de manera que gran parte de la reducción se lograría pagando a las agroindustrias para que dejaran tierras en barbecho durante unos años, recurriendo a 1.200 millones de dólares de la Ley de Reducción de la Inflación para hacerlo. entonces.

Si esto parece eludir el problema real, es porque lo es. El Acuerdo de la Cuenca Inferior, así como las fuertes lluvias que algunas regiones experimentaron el invierno y la primavera pasados, simplemente adelantan el camino hacia 2026. Incluye pocas disposiciones sobre futuros desarrollos residenciales, mineros o manufactureros. Y los embalses vitales de la región, alimentados por el río Colorado (el lago Powell y el lago Mead, que contienen agua potable para más de 40 millones de personas) siguen estando peligrosamente bajos. A partir del 15 de agosto, el lago Powell, creado por la presa Glen Canyon, está lleno sólo en un 40 por ciento incluso después de la escorrentía de esta primavera húmeda. El lago Mead, producto de la presa Hoover, está lleno sólo en un 32 por ciento.

"La gente habla erróneamente de que el lago Mead se está llenando y anuncia este acuerdo (de la cuenca inferior)", dice Michael Kerwin, director del Programa de Ciencias Ambientales de la Universidad de Denver. “De hecho, este derretimiento de nieve absolutamente récord hace que el lago Mead aumente, pero no está cambiando mucho. Y esta cuenca inferior potencialmente permitirá a las personas hacer lo que quieran durante las lluvias torrenciales: simplemente olvídenlo. No hay bala de plata."

Los principales funcionarios del agua de los siete estados de la cuenca del río Colorado lo reconocieron en una carta al Departamento del Interior federal (PDF), diciendo que "reconocen que tener un buen invierno no resuelve los desafíos sistémicos que enfrenta el río Colorado". La carta, cuyo espíritu de consenso entre estados enmascara algunas tensiones reales sobre cómo dividir los activos del río, pide al gobierno de EE. UU. que inicie conversaciones sobre el entorno a largo plazo posterior a 2026 para que los funcionarios estatales puedan centrarse en la escasez a corto plazo, como el de Río Verde.

De hecho, Río Verde no fue la primera comunidad de la región en secarse. Esparcidos por todo el paisaje del área suroeste, hay asentamientos que van desde pequeñas ciudades hasta campamentos que dependen enteramente del agua traída por camiones cisterna a un gran costo desde fuentes distantes. Los grifos de tres ciudades del condado de Carbon de Utah, una de las principales mecas del golf del país, se secaron en el verano de 2021. "Si algún promotor quiere añadir otro club de campo a esta meca del golf, no sé dónde lo harían". obtener el agua”, dijo Zach Renstrom, gerente general del Distrito de Conservación del Agua del Condado de Washington. “Y te lo digo, sé dónde está cada gota de agua”.

La ciudad de Magdalena, Nuevo México, ha estado viviendo al filo de la navaja (con menos de 20 días de excedente de agua) durante una década. Para estas y otras ciudades, los camiones que escupían diésel y aprovechaban lo que pudiera quedar debajo de ellos eran la solución provisional.

Transportar agua en camiones y agotar los pozos subterráneos fue también la forma en que los desarrolladores de Rio Verde ocultaron el hecho de que el distrito no cumplía con la regla de “suministro de agua de 100 años” de Arizona para poder obtener permisos de construcción. Los defensores del agua desprecian ampliamente la regla y la ridiculizan como algo peor que inútil. Cuando se instituyó la norma en la década de 1970, el suministro durante 100 años significaba agua superficial, principalmente el río Colorado, sus embalses y los canales y tuberías que llevan el agua a los hogares. Sin embargo, en 1993, cuando el estado comenzó a comprender las implicaciones de quedarse sin agua, se modificó la ley para incluir el agua de los acuíferos, que no se reponen regularmente con las lluvias estacionales. Como resultado, Arizona no sólo se está quedando sin agua de río asignada; también ha agotado drásticamente su suministro de agua subterránea. Los niveles de agua están cayendo entre uno y siete pies por año en estos acuíferos debido al bombeo agresivo para compensar el déficit en el suministro del Río Colorado. Los funcionarios estatales creen que el agua subterránea representa alrededor del 40 por ciento del suministro estatal y es incluso más finita que el río.

"Lo que hay que recordar es... estamos bombeando agua que en muchos casos tiene entre 7 y 8.000 años", señaló un profético artículo de 2019 en Tuscon.com. "Tan pronto como se acaba el agua, no tenemos otra Edad de Hielo para restablecerla".

California, Utah, Nuevo México y Nevada (todos estados de la cuenca del Colorado) enfrentan problemas similares con sus suministros de agua subterránea. De hecho, al otro lado del área de drenaje de las Montañas Rocosas, en estados como Texas, Nebraska, Missouri, Kansas e Iowa, el problema es aún más intenso ya que estos estados no recibieron nada de la generosidad acuosa de las fuertes nevadas del invierno de 2022-23. y la posterior escorrentía que proporcionó temporalmente alivio a Nevada y California.

Las instituciones democráticas estadounidenses tienden a sobresalir en las soluciones de corto plazo y se quedan cortas cuando se trata de planificación a largo plazo. El agua en el suroeste es un ejemplo de ello. En toda la región, proliferan planes que van desde el reciclaje de aguas residuales hasta plantas desalinizadoras y literalmente quimeras, llaman la atención de los medios locales y luego se estancan ante el lobby, el NIMBY-ismo o los costos exorbitantes.

Un consorcio privado liderado por Goldman Sachs y la firma de ingeniería israelí IDE ha propuesto la construcción de la planta desalinizadora más grande del mundo en el Mar de Cortés de México, la delgada masa de agua creada por la Península de Baja California, que luego bombearía 1 millón de acres-pies de agua. 200 millas al norte de Arizona. Eso es aproximadamente lo mismo que la asignación de Arizona del río Colorado, por lo que esto no es una gota en el océano.

Tampoco lo es la estimación inicial de adquisición de terrenos y construcción de plantas: 5 mil millones de dólares. Tubería no incluida. Y hay otros desafíos. La ruta del oleoducto lo llevaría a través del ecosistema protegido del Monumento Nacional Organ Pipe Cactus. Los críticos dicen que el acuerdo, que aún requiere la aprobación de los legisladores estatales y de funcionarios estadounidenses y mexicanos, fue aprobado apresuradamente por la Autoridad de Finanzas e Infraestructura del Agua de Arizona. También compromete al estado a comprar la producción de la planta durante 100 años, a pesar de que el precio del agua estaría fuera del control del estado y comenzaría entre 3 y 4 veces el precio del suministro actual de Arizona. El hecho de que alguna vez se construya dependerá de todas estas cuestiones.

La desalinización ya suministra algo de agua a la región. California tiene 12 plantas de este tipo, desde pequeñas hasta la enorme planta de Carlsbad que comenzó a operar en 2016 y produce alrededor del 10 por ciento del suministro del condado de San Diego. Pero una segunda gran planta propuesta para Huntington Beach, justo al norte de Los Ángeles, fue rechazada después de la presión de una coalición de residentes de la playa, surfistas y ambientalistas preocupados por los posibles impactos en la ecología costera.

No toda la cuenca del río Colorado está bendecida con una línea costera, o un corredor de 200 millas hasta una línea costera, como la región del desierto de Sonora que atravesaría el oleoducto propuesto por Arizona hasta el mar. En el condado de Washington, Utah, otra rica meca del golf, St. George's, ha propuesto un oleoducto de 140 millas desde el ya debilitado lago Powell para evitar una moratoria en la construcción de viviendas y, como habrá adivinado, más campos de golf.

Hace más de una década, las autoridades federales comenzaron a estudiar una propuesta aún más ambiciosa, tal vez incluso extravagante: un oleoducto para trasladar agua desde el río Missouri hasta la cuenca de Colorado. Hasta la fecha, la propuesta no ha resultado nada.

Más recientemente, de la mente de un ingeniero retirado de California, Don Siefkes, surgió una propuesta de “matar dos pájaros de un tiro”: aprovechar el río Mississippi en una de sus zonas de inundación más problemáticas y canalizar ese agua hacia el oeste hasta el lago Powell. Lo que comenzó como una carta al editor de The Desert Sun en Arizona obtuvo atención nacional y algunos expertos lo consideraron técnicamente factible. La idea suena simple: a unas 30 millas al norte de Baton Rouge y a 280 millas de Nueva Orleans se encuentra la Old River Control Structure (ORCS), construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en 1963 para evitar inundaciones a lo largo del bajo Mississippi. Siefkes, nuevo jubilado en San Leandro, señaló que si bien la ORCS ciertamente es antigua, no ha logrado “controlar” las inundaciones en la región. “Nueva Orleans tiene un problema con esa cantidad de agua de todos modos, así que desviemos 250.000 galones por segundo al lago Powell, que actualmente tiene una escasez de 5,5 billones de galones. Esto tomaría 254 días para completarse”.

Su implementación sería costosa y difícil. El oleoducto resultante tendría 1.489 millas de largo, lo que ciertamente no es una hazaña de ingeniería imposible. La política, sin embargo, es otra cuestión. Obtener el derecho de paso, gestionar las aprobaciones ambientales y lidiar con la reacción política de personas descontentas con un río artificial que atraviesa su comunidad o tierras tribales sería complejo. Con un mínimo de ocho estados que atravesar, no todos los cuales están de acuerdo en cuestiones ambientales o de cambio climático, los obstáculos hacen que otras sugerencias descartadas (sembrar nubes, remolcar icebergs del Ártico) parezcan un poco menos fantásticas.

Todo esto inquieta a los geólogos y expertos en agua, ya que las cifras del censo de EE. UU. muestran que la población de la región se expandirá de aproximadamente 90 millones en la actualidad a más de 115 millones en 2050.

“Cuando lees que Arizona está pensando en la desalinización como una solución alternativa, en realidad esto no es tan viable”, dice Kerwin de la Universidad de Denver. Señala Tucson, donde se está llevando a cabo un experimento de reposición de aguas subterráneas y donde las tarifas del agua son mucho más altas que en otras partes del estado. Después de todo, si cuesta mucho dinero, es más probable que se conserve.

Pero Kerwin y otros expertos insisten en que la conservación por sí sola no solucionará los problemas hídricos de la región. “Al final, tal vez solo necesitemos entender que el suroeste realmente no podrá crecer un 54 por ciento en los próximos 30 años”, afirma. “Eso implicaría un serio compromiso entre desarrollo, impuestos y medio ambiente. Y eso es lo que tiene que suceder”.

Si te lo perdiste, echa un vistazo: Guerras por el agua, Parte 1: La procrastinación del suroeste vuelve a casa

Próximamente: Guerras por el agua, Parte III: ¿La californicación conduce a la desertificación?

Michael Moran es autor, analista de políticas y conferenciante, se desempeña como CMO y director de riesgos y sostenibilidad en Microshare, una empresa líder en datos de sostenibilidad y edificios inteligentes.