Los incendios de Maui podrían contaminar las aguas de la isla: los científicos están investigando

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Los automóviles dañados se alinean en una calle frente al mar en Lahaina, Hawaii. Las toxinas liberadas por los objetos quemados podrían infiltrarse en el suministro de agua de la ciudad. Crédito: Paula Ramon/AFP vía Getty

Mientras los equipos de búsqueda concluyen la búsqueda de personas desaparecidas después de que los incendios arrasaran la isla hawaiana de Maui, los científicos se preparan para un desafío al que se enfrentan los supervivientes: la contaminación del agua. Los primeros indicios sugieren que el sistema de agua local se ha visto comprometido en algunos lugares, y la magnitud del daño podría representar amenazas sin precedentes para el diverso ecosistema costero de Maui.

Hasta ahora, se ha confirmado la muerte de más de 100 personas en Maui, lo que convierte el incendio forestal que devastó la ciudad de Lahaina en el más mortífero de la historia moderna de Estados Unidos. Aún se desconoce el paradero de cientos de personas más. El incendio dañó o destruyó aproximadamente 2.200 edificios, creando un ambiente tóxico que probablemente afecte la calidad del agua. El químico cancerígeno benceno ha aparecido en el sistema público de agua de Lahaina, y los funcionarios locales han aconsejado a los residentes que no beban agua del grifo. Los científicos también temen que aguas contaminadas fluyan hacia los sensibles arrecifes de coral de la isla.

"Hemos tenido grandes incendios antes, pero esta es una bestia diferente", dice Chris Shuler, hidrólogo del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Hawaii en Manoa, en Honolulu. “No existe un manual para esto. Todo el mundo lo va descubriendo a medida que avanzamos”, añade Shuler, que reside en Maui.

Trabajando en paralelo con funcionarios locales del agua, los científicos de la Universidad de Hawaii ya han comenzado a realizar pruebas para detectar una variedad de contaminantes que podrían liberarse mediante la incineración de plásticos, vehículos, productos químicos domésticos y otras fuentes.

Es posible que los resultados iniciales no estén disponibles hasta dentro de varios días, pero hay muchas razones para suponer que el sistema de agua en Lahaina ha sido contaminado, dice Andrew Whelton, ingeniero de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, que se especializa en respuesta a desastres. El problema, dice Whelton, es que cuando se destruyen varios edificios, el sistema de agua no sólo pierde presión sino que también puede desarrollar un vacío que arrastra la contaminación de las áreas quemadas hacia las tuberías de suministro de agua. Luego, esos contaminantes pueden circular a través del sistema de agua cuando los bomberos y los residentes abren hidrantes y grifos para mantener a raya las llamas.

Voluntarios descargan agua embotellada de un barco en Maui, donde a algunos residentes se les ha aconsejado no beber agua del grifo. Crédito: Rick Bowmer/AP vía Alamy

"Las tuberías y los volúmenes de agua están diseñados para hacer frente a uno o dos incendios estructurales", dice Whelton, quien pasó más de una semana en Maui para ayudar a coordinar los esfuerzos de ayuda con la Universidad de Hawaii y agencias gubernamentales. "No están diseñados para quemar una ciudad entera".

La universidad está realizando pruebas de benceno, formaldehído y otras 86 sustancias químicas clasificadas como compuestos orgánicos volátiles. También está buscando docenas de otros contaminantes. Los resultados de las pruebas realizadas en la comunidad interior de Kula, donde un segundo incendio destruyó varios cientos de estructuras, han revelado poca contaminación hasta el momento, dice Shuler. Pero podrían pasar varios días antes de que el equipo universitario obtenga los primeros resultados de las pruebas de Lahaina, donde el departamento de agua del condado de Maui descubrió benceno.

Whelton dice que es probable que la contaminación también aparezca en Kula. Será necesario analizar cientos o incluso miles de muestras para evaluar completamente el riesgo en toda la isla, afirma.

Los científicos y funcionarios gubernamentales ya están empezando a pensar en los impactos a largo plazo en los arrecifes de coral, que son fundamentales para la economía y la identidad cultural de Lahaina. Para Steve Calanog, comandante de incidentes de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), eso significa trabajar para evitar que cenizas contaminadas con contaminantes como asbesto, plomo y arsénico lleguen al océano.

Ahora que las operaciones de búsqueda y recuperación están llegando a su fin, la EPA se está preparando para avanzar por la zona quemada para recuperar materiales peligrosos como productos químicos domésticos, baterías y botes de propano. Luego, la agencia planea rociar las áreas despejadas con un estabilizador de suelo biodegradable que creará una costra temporal sobre las pilas de cenizas. El material se utiliza habitualmente para el control del polvo en la construcción y otras industrias, pero su aplicación en la recuperación de incendios forestales es relativamente nueva. Calanog dice que Lahaina representa un desafío particular, ya que presenta una mezcla compleja y a menudo peligrosa de escombros de incendios urbanos que se encuentran inmediatamente al lado de los arrecifes de coral.

Controlar la contaminación y la sobrepesca puede ayudar a proteger los arrecifes de coral, pero no es suficiente

Otros investigadores ya están empezando a pensar en cómo monitorear el impacto de los incendios en el océano. Los científicos estarán atentos a todo, desde la proliferación de algas hasta cambios en la acidificación, así como cambios a largo plazo en los nutrientes y la química del océano, que podrían impulsar un cambio de un arrecife de coral a uno dominado por algas, dice Andrea Kealoha. oceanógrafo del campus de Maui de la Universidad de Hawaii, en Kahului.

Kealoha y sus colegas están solicitando una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias para investigar los impactos en el ecosistema. También esperan una subvención separada de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, para poder monitorear los contaminantes en las poblaciones de peces y garantizar que sean seguros para el consumo.

Pero por ahora, Kealoha planea analizar muestras de agua de mar que recogió frente a la costa poco más de una semana después del incendio inicial. Días antes de su viaje de muestreo, según el capitán del barco en el que viajaba, el océano estaba cubierto de ceniza y reluciente de sustancias aceitosas. Sin embargo, cuando salió, el agua estaba cristalina, lo que sugiere que la ola inicial de contaminación podría haber sido arrastrada hacia el mar por los vientos.

Tomará tiempo recopilar datos y comprender los impactos, afirma, y ​​la gente de Lahaina ya está empezando a hacer preguntas. "La comunidad quiere saber acerca de los impactos a largo plazo en nuestras aguas y ecosistemas", dice. "Es hora de empezar a abordar estas preguntas".

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02707-1

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